1853年1月29日、のちに“近代日本医学の父”と呼ばれる北里柴三郎は熊本県阿蘇郡小国町北里で代々庄屋を務める家に生まれました。明治維新を経て、欧米の文化や技術、思想を取り込みながら日本が近代化を遂げてゆく激動の時代を、北里柴三郎は生きました。

熊本医学校で教鞭を執っていたオランダ軍医マンスフェルトは、勉強熱心な若き北里柴三郎に医学者の道を勧めます。この助言を受けて、22歳で東京医学校（後の東京大学医学部）に入学。卒業後、当時最先端の医学を学ぶためにドイツへ渡り、ベルリン大学衛生研究所に身を置きます。このとき、衛生研究所の所長を務めていたローベルト・コッホ博士は、のちに結核の研究でノーベル賞を受賞した細菌学者で、今日では“細菌学の父”と呼ばれています。北里柴三郎はコッホ博士の下で研究に没頭し、医学史に輝く数々の偉業を残しました。

北里柴三郎は破傷風菌の純粋培養に成功、更に破傷風は菌が出す毒素によって引き起こされることを見出し、この毒素を用いて免疫血清をつくり、当時、不治の病と恐れられた破傷風の血清療法を確立しました。これらの功績により、北里柴三郎は世界的な研究者としての名声を獲得するに至りました。

ドイツから帰国した北里柴三郎博士は、日本にも感染症を専門に扱う研究機関が必要だと説きますが、研究の場はありませんでした。その窮地を救ったのが福澤諭吉でした。1892年、福澤諭吉は自らが所有する土地に“伝染病研究所”を建設し、その所長に北里柴三郎を据えます。その後、北里柴三郎は北里研究所や慶應義塾大学医学部、日本医師会の創設に携わり、研究と教育の両面で日本の医学の近代化を強力に牽引しました。

1916年、北里柴三郎の郷里である熊本県小国町の子どもたちのために図書館を建設。当時熊本県下で二番目の蔵書を誇ったというこの図書館に“北里文庫”と名づけて寄贈しました。この北里文庫は今日まで受け継がれ、北里柴三郎の功績を称える資料館としてデジタルコンテンツを備えたドンネル館を新たに迎えた北里柴三郎記念館の一角に立ち、日々多くの人が訪れています。